Los grandes productores de carne de cerdo simplemente no pueden abandonar las jaulas de gestación

Fuente: Bloomberg

El profesor John McGlone de la Universidad Tecnológica de Texas viajó a Manitoba, Canadá, en pleno invierno para advertir a cientos de criadores de cerdos locales que la forma en que hacían negocios estaba a punto de cambiar.

McGlone sabía que McDonald's Corp., la cadena de restaurantes más grande del mundo, planeaba decir que sólo compraría carne de cerdo a productores que no mantuvieran cerdas preñadas en jaulas de gestación: puestos de 2 pies por 7 pies que no permiten que los animales darse la vuelta y obligarlos a excretar donde están. Las cajas eran estándar para la industria que pone tocino y chuletas de cerdo en los platos de todo el mundo, pero una masa creciente de críticos y consumidores las consideraban crueles e innecesarias.

“La escritura está en la pared”, dijo McGlone que le dijo a la audiencia esa noche.

Eso fue hace 22 años. Los granjeros todavía utilizan ampliamente las jaulas de gestación y McDonald's todavía les compra carne.

Una de las principales razones por las que la industria se ha aferrado a las cajas es el costo. Los productores dicen que cambiar las prácticas forjadas a lo largo de generaciones conducirá a precios más altos de la carne. Otra razón, dicen, es que confinar a las cerdas preñadas evita que otras cerdas las dañen.

"Esas cosas protegen a las cerdas en sus momentos más vulnerables", dijo Steve Meyer, economista consultor de la National Pork Board y el National Pork Producers Council.

Eso ha dificultado el cambio para empresas como McDonald's. Después del discurso de McGlone, en enero de 2001, pasaría más de una década antes de que el gigante de la comida rápida se comprometiera en 2012 a “poner fin al uso de los puestos de gestación”, para finales de 2022. La compañía no cumplió con ese plazo autoimpuesto. Otros restaurantes y productores de carne también han prometido evitar las cajas, pero aún así siguen siendo omnipresentes.

La lucha muestra cómo la economía y la inercia corporativa pueden obstaculizar el cambio incluso cuando es popular entre los consumidores. El conflicto ahora ha llegado a la Corte Suprema de EE. UU., donde la industria porcina está impugnando la Proposición 12, una iniciativa electoral de California aprobada en 2018 que prohibía la venta de carne de cerdo cruda criada en jaulas que no cumplían con los requisitos de tamaño mínimo. poniendo fin efectivamente a su uso para cualquier productor que busque vender carne de cerdo en California. La medida debía entrar en vigor el año pasado, hasta que una orden judicial suspendió su aplicación.

California representa aproximadamente el 13% del consumo de carne de cerdo en Estados Unidos, y casi todo proviene de otros lugares, lo que permite que la ley estatal afecte a las granjas más allá de sus fronteras. En combinación con los otros 10 estados que han aprobado leyes similares, para 2026, más del 17% de todos los productores de cerdos estarían sujetos a una prohibición si la medida de California se mantiene, según un informe de diciembre del Departamento de Agricultura de EE.UU.

Se espera un fallo este mandato.

El impulso contra las jaulas de gestación se ha ido acumulando durante años. En 2002, los votantes de Florida adoptaron una prohibición. En 2007, Smithfield Foods se comprometió a deshacerse de ellos. Burger King, Wendy's Co. y otros restaurantes siguieron el ejemplo de McDonald's con sus propios planes de dejar de comprar carne de cerdo criada en jaulas.

Aún así, el fin de las jaulas parece una perspectiva lejana, especialmente en las primeras semanas del parto de una cerda. McDonald's dijo en febrero pasado que retrasaría su fecha límite de 2022 a 2024, y que las cajas sólo estaban prohibidas después de que se confirmara el embarazo, lo que puede tardar hasta seis semanas después de la inseminación. Incluso el inversionista multimillonario Carl Icahn, que perdió una pelea por este asunto el año pasado, no pudo obligar a la empresa a volver a su promesa original de “poner fin” al uso de cajas.

Un portavoz de McDonald's dijo que la compañía está avanzando hacia su objetivo de 2024.

El propietario de Burger King, Restaurant Brands International Inc., dijo que en EE. UU. está en camino de retirar de las jaulas a las cerdas preñadas confirmadas para fines de 2024, y espera eliminar las jaulas para las cerdas no preñadas “a largo plazo”. Wendy's, que había prometido en 2012 "eliminar el uso de puestos de gestación de cerdas", dice que ha cumplido su compromiso, pero que era y siempre había sido solo para "cerdas preñadas confirmadas". No respondió a las preguntas sobre la discrepancia entre la promesa original y su política actual.

Smithfield dijo que mantiene a las cerdas en jaulas durante 35 a 42 días después de la inseminación.

Las jaulas de gestación no se volvieron comunes hasta que se agregaron a nuevos edificios en la década de 1980. Pero en febrero de 2000, cuando aparecieron en la portada de la publicación comercial National Hog Farmer con el titular “Breeding Herd Efficiency”, eran conocidos por ahorrar espacio, mano de obra y, en última instancia, dinero.

Esos ahorros y la complejidad de la cría de cerdos han hecho que la industria se muestre reacia a cambiar. Los productores de carne de cerdo han tardado más en cambiar que otros productores, como los productores de huevos, que han aumentado sus alojamientos sin jaulas en respuesta a los crecientes compromisos corporativos y la demanda de los consumidores.

"Un cerdo nace en un lugar, se traslada a otro y luego, cuando es sacrificado, hay muchas piezas de las que realizar un seguimiento, por lo que es diferente de una gallina ponedora", dijo Maisie Ganzler, quien supervisa las compras en Bon. Appétit Management Company como director de estrategia y marca y pasó más de 10 años intentando conseguir carne de cerdo sin jaulas. Sólo recientemente lo logró. (Icahn había pedido a Ganzler que se convirtiera en miembro de la junta directiva de McDonald's).

Otra fuerza poderosa que impide alejarse de las cajas podría ser el hábito.

“Básicamente, se trata de criadores de cerdos testarudos”, según McGlone de Texas Tech, quien dice que enfrentó un importante rechazo de los productores después de su charla en Manitoba.

Dado que el caso de California aún no se ha decidido, hay señales de que están surgiendo los problemas de costos sobre los que advirtieron los productores de carne de cerdo. La piara de cerdos estadounidense se ha ido reduciendo en parte debido a la incertidumbre sobre la ley de California, así como a los elevados precios de los piensos y a unos niveles de oferta de carne de cerdo superiores a los de la demanda. Una vez que una granja deja de tener jaulas, puede criar menos cerdos, dijo Russell Barton, director y gerente de producto de Urner Barry, una editorial de comercio de alimentos e investigador de productos básicos.

"Es necesario construir más espacio para que tengan la misma cantidad de producción", dijo Barton.

Pero también hay indicios de que el enfoque de la industria hacia las cajas está evolucionando.

Una vez el debate fue si las jaulas de gestación eran una necesidad; ahora la pregunta se centra en cuánto tiempo usarlos. En 2012, cuando McDonald's dijo que eliminaría sus jaulas, dijo a los productores que las cerdas podían permanecer en ellas hasta que "se confirmara que estaban preñadas", según un documento de la empresa de abril de 2022. La verificación de un embarazo puede tardar entre 35 y 40 días. Otros productores las utilizan durante periodos mucho más cortos, unos 7-10 días después de la inseminación.

Shana Beattie, una granjera de quinta generación que cría cerdos para Smithfield, dijo que ahora usa las jaulas durante siete días como máximo.

"Históricamente aprendimos que brindarles a los cerdos un cuidado individual y mantenerlos alejados del comportamiento agresivo era beneficioso para ellos", dijo. Ahora los mantiene confinados justo después de la inseminación. Luego, cuando están en grupo, Beattie confía en tecnología como chips en las orejas para garantizar que cada cerda reciba suficiente alimento, una causa común de agresión. "Hemos aprendido que la gestación en corrales abiertos funcionará".

La necesidad de jaulas es "exagerada", según Jim Wallace, director senior de carne de cerdo fresca en Niman Ranch de Perdue Farms. Wallace dice que dar a los animales más espacio (y a los granjeros más discreción sobre cómo manejarlos) puede evitar que los cerdos se vuelvan agresivos y garantizar que los embarazos sean exitosos. Niman Ranch, uno de los pocos productores de carne de cerdo verdaderamente libres de jaulas en EE. UU., abastece a importantes empresas como Chipotle Mexican Grill Inc. y Whole Foods Market Inc., así como a chefs de alto nivel.

Se considera "poco probable" que la Corte Suprema falle a favor de California, según Bloomberg Intelligence, pero existe cierta expectativa de que los agricultores no colocarán cajas en los nuevos edificios, independientemente de lo que se decida.

"Si están construyendo nuevas instalaciones, intentarán incorporar esa flexibilidad", dijo Christine McCracken, analista senior de proteína animal en Rabobank. "Ya sea que estos cambios estén legislados o no, intentarán generar flexibilidad en caso de que las expectativas de los clientes cambien con el tiempo".

Josh Balk, director ejecutivo de Accountability Board, una organización sin fines de lucro que intenta que las empresas cumplan con sus compromisos ESG, es optimista sobre el fallo y la dirección que están tomando las empresas. Dijo que incluso la posición de McDonald's es un gran avance respecto de donde estaba hace 20 años.

“Aún queda mucho camino por recorrer”, dijo Balk. "Pero aún así deberíamos reconocer esta mejora".

En 2012, la National Pork Board estimó que abandonar las jaulas costaría entre 1.200 y 6.100 millones de dólares, o hasta el 27% de las ventas de la industria ese año. "Cuanto más largo sea el horizonte temporal, menor será el costo para los productores y consumidores", afirmó. (La industria considera que el costo para los agricultores por el cumplimiento de la Proposición 12 es significativamente menor: entre 300 y 350 millones de dólares).

McGlone dijo que la industria podría haber gastado el dinero que utilizó para resistirse al cambio para implementarlo. En cambio, dijo, “están luchando hasta el final”.