Exploris Portaferry: el único centro de rescate de focas de Irlanda del Norte donde las crías reciben vida

Cómo Exploris en Co Down, el único centro de rescate de focas de NI, está salvando y rehabilitando crías para regresar a la naturaleza

Blair Bailey en el Acuario Exploris. Imagen: Aodhan Roberts/Sunday Life.

Helecho en la playa en el momento del rescate.

Algunos de los residentes de Exploris. Imagen: Aodhan Roberts/Sunday Life.

La compañía de dos en Exploris. Imagen: Aodhan Roberts/Sunday Life.

Un sello en Exploris. Imagen: Aodhan Roberts/Sunday Life.

La foca rescatada Sequoia fue descrita como "luchadora"

En una sala infantil del condado de Down, las bahías se están llenando rápidamente de pacientes jóvenes, algunos de ellos de apenas unos días de edad.

Pero este no es un hospital cualquiera. Los pacientes hospitalizados son crías de foca que reciben atención vital en el único centro de rescate de focas de Irlanda del Norte.

Exploris, en Portaferry, ha estado rehabilitando crías de focas salvajes de nuestras costas desde su apertura en 1989, y ha rescatado aproximadamente 600 focas hasta la fecha.

En esta temporada de reproducción, su personal espera ver alrededor de 30 cachorros pasar por el proceso de ser tratados, destetados de una leche especialmente mezclada con pescado y, finalmente, liberados nuevamente en la naturaleza.

Las focas comunes comienzan a tener crías en junio y terminan en agosto, luego las focas grises (la otra raza común en la costa de Irlanda y el Reino Unido) dan a luz en septiembre y octubre.

Estos bebés suelen tener apenas unos días o semanas de vida cuando llegan a la atención de Exploris, generalmente después de una llamada telefónica de un miembro del público preocupado.

El primer cachorro de esta temporada, llamado Briar por el equipo, llegó al centro a finales de junio, después de un rescate ayudado por la RSPB. Otros recién llegados incluyeron a Fern, Sequoia, Dandelion y Burdock, que se cree que son gemelos.

Blair Bailie es responsable de conservación y educación en Exploris y es uno de los miembros del personal que participa en el rescate de focas.

“Las crías de foca son animales salvajes y tienen dientes afilados”, se ríe.

“Cuando rescaté a Sequoia en Rostrevor, él era muy luchador.

“Fern fue un caso interesante. Recibimos una llamada diciendo que había una cría de foca solitaria en Murlough Bay, pero cuando llegué no pude verla.

“Busqué por todas partes hasta que finalmente la encontré.

“Tuve que caminar todo el camino de regreso a lo largo de la playa con esta cría de foca moviéndose en un transportador especial sobre mi hombro, haciendo un sonido de bocina.

“Recibí algunas miradas divertidas.

“Dandelion y Burdock fueron encontrados juntos, por lo que creemos que podrían ser gemelos. Esto es raro en las focas, por lo que tal vez su madre no pudo cuidar de ambas.

"Dandelion era el más pequeño y ella estaba abrazada a Burdock, mientras él la protegía como a un hermano mayor".

Helecho en la playa en el momento del rescate.

Las focas han habitado nuestra costa durante milenios, desempeñando un papel en el equilibrio del ecosistema y el reciclaje de nutrientes.

Se cree que las focas probablemente evolucionaron a partir de un ancestro parecido a la nutria, Puijila darwini, hace aproximadamente 15 a 20 millones de años.

Exploris rescata cachorros menores de un año. Algunos han resultado heridos o atrapados en algo, mientras que otros han sido abandonados por sus madres cuando eran demasiado pequeños para sobrevivir por sí solos.

Blair dice que es muy importante que la gente no se acerque a las focas y a sus crías, porque esto puede asustar a la madre y hacerla abandonar a sus crías.

“Manténgase al menos a 100 m de distancia”, explica. “Como regla general, si una foca te está mirando, entonces cree que estás demasiado cerca para sentirse cómoda.

“Si estás preocupado, llámanos.

“No tomes el asunto en tus propias manos y no intentes arrojarlo al agua. Las focas grises nacen con una gruesa capa blanca que no debe mojarse, por lo que permanecen en tierra durante las primeras semanas.

“A menudo pedimos a la gente que nos envíe una fotografía si encuentran un cachorro y no hay señales de su madre. Luego saldremos y evaluaremos la situación nosotros mismos.

“Obviamente, si el cachorro tiene alguna lesión o tiene muy bajo peso, lo traeremos directamente. De lo contrario, podríamos monitorearlo durante uno o dos días, tal vez con la ayuda de uno de nuestros voluntarios, y ver si su madre reaparece. "

En Exploris, un veterinario examina a los nuevos pacientes.

Su tamaño, peso y dientes dan una indicación de su edad, y los recién nacidos suelen tener todavía un cordón umbilical adherido.

Comienzan su camino de rehabilitación en la unidad infantil del centro, donde son alimentados y reciben el tratamiento médico que necesitan.

Algunos de los residentes de Exploris. Imagen: Aodhan Roberts/Sunday Life.

Blair explica que las focas son intolerantes a la lactosa, por lo que les dan una marca de leche entera en polvo sin lactosa diluida con agua y mezclada con aceite de hígado de bacalao, porque la leche de la madre foca tiene un alto contenido de grasa.

"Está diseñado para ganar peso rápidamente", dice. "Pesamos a nuestros cachorros diariamente y esperamos que ganen medio kilo al día".

Un sello en Exploris. Imagen: Aodhan Roberts/Sunday Life.

Luego, los cachorros son destetados con arenque y trasladados a una piscina de cría para comenzar a socializar y practicar las habilidades que necesitarán en la naturaleza, como aprender a nadar en un mayor volumen de agua.

Cuando alcanzan alrededor de 20 kg, se les traslada a una piscina más grande, donde la foca aprenderá a nadar y alimentarse en aguas más profundas.

Las focas necesitan alcanzar alrededor de 35 kg antes de ser liberadas, lo que a menudo significa que permanecen en Exploris durante cuatro a seis meses.

La foca rescatada Sequoia fue descrita como "luchadora"

"El día de la liberación es una de mis partes favoritas del trabajo", dice Blair. “Realmente disfruto devolverlos a la naturaleza. Es donde pertenecen.

“Usamos una playa que está cerca y es bastante tranquila. Cuando abrimos la puerta de la caja, algunos de ellos salen directamente y no miran hacia atrás, mientras que otros necesitan un poco de persuasión.

“Invitamos a nuestros seguidores a los lanzamientos. El verano pasado, los P3 de la escuela primaria Ballywalter adoptaron un cachorro llamado Sumac, así que lo liberamos en Ballywalter para que los niños pudieran ser parte de ello”.

La compañía de dos en Exploris. Imagen: Aodhan Roberts/Sunday Life.

Exploris está ubicado a orillas de la reserva natural marina de Strangford Lough, que es un importante destino de migración invernal para múltiples aves marinas y zancudas.

Las personas pueden apoyar el trabajo de rescate de focas de Exploris adoptando una de las crías de foca de la temporada o visitando el centro.

Además del santuario de focas hay un acuario, reptiles, nutrias, una isla de pingüinos y más. Este mes, Exploris reabrirá su Ocean Display después de una importante remodelación, lo que permitirá a los visitantes caminar a través de un túnel rodeado de tiburones, rayas, anguilas y peces tropicales.

A partir de septiembre también habrá una Noche en el Acuario semanal, con visitas guiadas fuera del horario de atención y una comida de tres platos en el Kracken Bar & Grill.

Para Dandelion y Burdock, Briar, Fern, la luchadora Sequoia y muchos otros cachorros rehabilitados en el centro de rescate esta temporada de reproducción, el apoyo público es vital.

"Confiamos en que el público nos avise cuando vean a un cachorro que necesita nuestra ayuda", añade Blair. “Las focas están protegidas por la Ley de Protección de la Vida Silvestre y es ilegal molestarlas. En caso de duda, contáctenos para recibir asesoramiento”.

Para más información, visita www.explorisni.com

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