#Mirada atrás: Tom Knight, "The Mid

Alcalde, aviador, filántropo, showman: Tom Knight era todo eso y más. La suya es una verdadera historia de pobreza a riqueza, y aún más conmovedora porque Knight nunca dejó que el dinero lo convirtiera en un avaro. Hasta el final de sus días, siguió siendo un hombre al que no le importaba regalar unos centavos a los niños si les faltaba una entrada para el cine en uno de sus cines, que prefería los monos a las chaquetas y una mente respetada cuya opinión era buscado por cualquiera en Riverton que tuviera una idea importante.

Fue en el Acme Theatre donde Knight inició su carrera en Riverton. El electricista Kansan llegó a Wyoming en junio de 1924, a la edad de 19 años. Proveniente de Denver, fue contratado por Belle Mote, el primer propietario de Acme. Mientras ayudaba con las operaciones del teatro y como proyeccionista, Mote pronto comprendió el potencial de Knight y rápidamente lo ascendió a gerente.

Unos 20 años después, en 1945, Mote estaba lista para retirarse de la dirección de su amado teatro y quería venderlo. En ese momento, Knight había ganado suficiente dinero para comprar el establecimiento. Lo hizo y se hizo cargo de todas las operaciones el 1 de enero de 1946. Evidentemente, había adquirido un amor por el negocio del cine en las dos décadas que había trabajado con Mote y quería su oportunidad al mando.

Al igual que Mote, que había trabajado incansablemente para mejorar el Acme Theatre y mantenerlo a la altura de los teatros de las ciudades más grandes, Knight continuamente iba más allá. Hizo todo lo posible para promover el teatro con la mayor frecuencia y extravagancia posible. Por ejemplo, cuando se proyectaba una película de Al Capone en la ciudad, Knight alquilaba un “automóvil blindado con vidrios a prueba de balas” para estacionar afuera del cine y atraer multitudes.

Pero Knight era más que un showman. El mismo año que compró el teatro, realizó su primer vuelo de misericordia, tras obtener la licencia de piloto en 1944. Adquirió una Stinson Flying Station Wagon poco después de este primer puente aéreo de emergencia con el fin de realizar más, si fuera necesario. Al darse cuenta de que las instalaciones médicas de Riverton no estaban a la altura (esto fue antes de que se construyera el Riverton Memorial Hospital en 1953), equipó su nuevo avión con equipo médico y se ofreció como voluntario para llevar a los necesitados a los hospitales de las grandes ciudades.

De esta manera, Knight salvó la vida de un gran número de personas, incluidos muchos niños, a finales de la década de 1940, cuando la epidemia de polio se extendía por todo Estados Unidos. Por esta razón, su Acme Mercy Ship, como fue llamado, incluso estaba equipado con un pulmón de hierro. Los vuelos de misericordia de Knight continuaron incluso después de la construcción del hospital, hasta 1960. Knight nunca cobró a una sola persona por estos puentes aéreos. Finalmente, el gobernador lo nombró miembro de la Comisión de Aeronáutica Civil, cargo que ocupó durante más de 15 años. Continuó en la Comisión durante administraciones tanto demócratas como republicanas, y llegó a ser presidente.

Este no fue el único cargo oficial que ocupó Knight. El showman y aviador fue elegido alcalde de Riverton en 1948, cargo que ocupó hasta 1950.

1950 fue otro gran año en la vida de Knight. Ese año, amplió sus fondos teatrales de uno a tres. Aprovechando el auge de los autocines que se estaba extendiendo por todo el país, el alcalde abrió Knight Drive In. Sólo unos meses más tarde, fundó otro teatro cubierto en Riverton, el Gem Theatre.

Según la cantidad de trabajo que dedicó a operar y mejorar sus salas de cine, está claro que ésta era la verdadera pasión de Knight. En 1958, Acme necesitaba un lavado de cara, pensó Knight. Sin escatimar en gastos, Knight remodeló el Acme, colocando el letrero vertical brillante que aún hoy cuelga sobre su entrada, además de instalar un Dairy Queen al lado del cine para que los espectadores pudieran disfrutar de un helado durante el espectáculo.

Más que esto, también realizó varias mejoras en su Drive In. Sólo llevaba unos cinco años abierto cuando Knight decidió que necesitaba instalar una pantalla más nueva y más grande. Recordando siempre pensar en los niños, también instaló un parque infantil, un carrusel y un minitren para que los niños jugaran mientras esperaban la película.

Knight, un hombre ocupado que en ese momento participaba en varios otros negocios y proyectos comunitarios en Riverton, podría haber dejado sus tres cines en manos de gerentes capaces. Sin embargo, ese no parecía haber sido su deseo, ya que a menudo se le podía encontrar en uno de sus teatros. En el Acme, se le veía atendiendo la taquilla. En el Drive In, a veces piloteaba el pequeño tren para los niños. Su esposa, Winifred, también se encontraba allí, vendiendo concesiones que a menudo ella misma preparaba.

Después de terminar su trabajo en Acme un día de 1970, Knight sufrió un ataque al corazón. Después de sufrir enfermedades cardíacas durante años, murió a la edad de 65 años. Un “gigante de mediados de siglo” fue como el Riverton Ranger resumió la vida de Tom Knight. Al describir su impacto en las vidas de la gente de Riverton, especialmente cuando se trata de aquellos que salvó en su Acme Mercy Ship y sus seres queridos, "gigante" de alguna manera parece quedarse corto.

El próximo paso para el Museo del Condado de Fremont

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30 de agosto, 19 h.en el Museo Dubois, “Música en el museo: Packin' The Mail

Diciembre 2022-Octubre 2023en el Pioneer Museum, exposición de arte “Wind River Memories: Artistas del valle de Lander y más allá”

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