Wickerhams: Conservación significa prestar atención a los detalles

Tres hermanos se centran en la salud del suelo y adoptan el pastoreo rotacional.

18 de agosto de 2023

Si cree que las únicas personas que pueden ser agricultores son aquellas que crecieron en una granja, piénselo de nuevo.

Tres hermanos Wickerham se criaron en el campo, pero no en una granja. Claro, trabajaron en diferentes granjas de vez en cuando, pero no fue un interés para ellos hasta más adelante en la vida, después de que todos tuvieron otros trabajos de tiempo completo.

Todo comenzó cuando Dan Wickerham y su esposa, Jenny, heredaron una granja de 150 acres en West Union, Ohio, al sureste de Cincinnati, cerca de la frontera con Kentucky. Inicialmente alquilaron la tierra para cultivos en hileras.

El hermano Bill Wickerham, empleado desde hace 20 años del Distrito de Conservación de Agua y Suelos del Condado de Adams como especialista en vida silvestre, se sintió atraído por el área para realizar actividades recreativas. En 2001, compró una pequeña granja de 36 acres adyacente a la propiedad de Dan y Jenny.

Bill fue el primero en mudarse a la propiedad. Finalmente, Dan, director del Programa de Acción Comunitaria de Adams Brown, y Jenny construyeron una casa, y luego se acercaron al tercer hermano, Mark.

Mark, que opera West Union Electric and Plumbing, y su esposa, Dara, finalmente compraron 60 acres adyacentes. "Nuestras tres propiedades, aunque somos propietarios individuales, son contiguas y las operamos como una sola granja", dice Bill.

En la parte sin glaciares de Ohio, con colinas, acantilados y bosques, los hermanos Dan, de 57 años, Bill, de 55 y Mark, de 53, pastan 250 acres en End of the Ridge Farms. Eso incluye las propiedades de otros tres vecinos que están administrando para agricultura regenerativa.

Una pequeña porción de la tierra estuvo dedicada al tabaco durante un período antes de la compra. Fue entonces cuando los hermanos decidieron dedicarse a la carne, empezando por dos vacas y un toro, un campo vallado y un bebedero.

Comenzaron de manera convencional pero comenzaron a hacer preguntas y experimentar. "Todavía estamos probando cosas nuevas y diferentes", dice Bill, quien aceptó ser el portavoz de la familia.

Les intrigaba la idea de darle al ganado secciones más pequeñas a la vez, permitiendo que el pasto descansara entre pastos, lo que en última instancia produciría más pasto a largo plazo. Descubrieron que si manejas la misma cantidad de terreno, puedes pastorear más libras de animales, que crecerán más rápido porque comen mejor.

Se pusieron a trabajar concentrándose en aumentar la materia orgánica del suelo, sabiendo que era la base de toda la operación.

"Estamos construyendo tierra, y es visible porque aquí, en el sur de Ohio, tenemos un lecho de roca poco profundo, y hay muchos lugares cuando cortamos los pastos en los que tenemos que estar atentos a que no haya lecho de roca expuesto", dice Bill. "Eso es cada vez menos a medida que construimos tierra por encima y mucho más rápido que nunca; es bastante impresionante".

Muchas de sus mejoras agrícolas fueron proyectos de costos compartidos a través del Programa de Incentivos de Calidad Ambiental y bajo la dirección del Distrito de Conservación de Agua y Suelos de Adams y el Servicio de Conservación de Recursos Naturales. La clave para un buen sistema de pastoreo es un buen sistema y suministro de agua, dice Bill.

End of the Ridge Farms utiliza una variedad de fuentes, incluido un estanque, un embalse y un manantial increíble, junto con el agua del condado como respaldo. La mayoría de los bebederos tienen un sistema presurizado. Sin embargo, algunos se alimentan por gravedad. Los bebederos incluyen tanques de concreto, bebederos de llantas para equipos pesados, bebederos automáticos (algunos que se calientan para uso en invierno) e hidrantes antiescarcha para una máxima flexibilidad. Todos los bebederos permanentes están rodeados por una plataforma de uso intensivo para resistir el impacto de la congregación del ganado.

Tener más agua disponible en toda la granja, donde las vacas no necesitan viajar más de 600 pies, ayuda a mejorar el pastoreo, ya que las vacas acudirán individualmente y con más frecuencia a la fuente de agua, en lugar de acudir al agua como un rebaño y crear senderos en el pasto. Bill explica.

No se aplica ningún fertilizante comercial, pero se compra heno para el otoño y principios del invierno. “Pastoreamos los fardos y los espaciamos, llevándoles las vacas donde depositan los nutrientes, distribuyéndolos para usted”, dice Bill.

El heno utilizado durante el invierno forma un lecho profundo que luego se convierte en abono y se esparce en las áreas que más necesitan los nutrientes. "Llevamos nutrientes a la granja en forma de heno y lo pasamos por las vacas", dice Bill.

Una vez en el pasto, se rotan todos los días. Experimentaron con la venta de terneros y reproductoras de engorde, pero este año están dando un giro, vendiendo sus toros y vacas para concentrarse en comprar reproductoras y vender carne de res alimentada con pasto, en su totalidad o en la mitad.

Tener un “ojo de pastoreo” significa poder evaluar verdaderamente la situación a diario. “Con experiencia, sales y mueves las vacas y determinas si necesitan un acre, 2 acres o qué, según tus forrajes, la cantidad de cabezas y las libras”, dice Bill.

Hay dos lugares en la propiedad donde las vacas deben cruzar un arroyo, “por eso colocamos rocas para preservar la calidad del agua”, dice.

A finales del verano, retira a las vacas de la festuca, permitiéndoles que crezca, incluso si tiene que alimentarlas con heno durante un tiempo. Se llama almacenamiento. Esta festuca no es la favorita de las vacas durante la temporada de crecimiento, pero a medida que las temperaturas caen en picado, los azúcares se desarrollan. “Es capaz de mantener sus nutrientes limpios durante el invierno. Así que incluso después de que se vuelve marrón, a las vacas les encanta”, dice Bill.

Los hermanos están felices de compartir lo que se ha hecho y aprendido. End of the Ridge Farms ha organizado caminatas por pastos, dos escuelas de pastoreo e invitó a solicitantes del programa de conservación a observar cómo funciona el sistema y los beneficios de un programa exitoso de manejo del pastoreo.

Bill espera jubilarse dentro de unos seis o siete años y concentrarse más en la granja y aumentar las ventas.

Con el tiempo, les gustaría aumentar las ventas de 30 cabezas a 75, vendiendo en el mercado directo piezas enteras y mitades. La granja tiene una capacidad de 85 personas, pero Bill señala que la carne alimentada con pasto tarda dos años o más en terminarse.

Hasta ahora, los niños no han acogido con agrado la granja, ya que los tres hijos de Dan están siguiendo otras carreras o están en la universidad. Las dos hijas de Mark están casadas, pero no involucradas, y la hija de Bill, Mary Grace, de 17 años, aunque no está involucrada en la granja, ayuda con la comercialización, el transporte de carne y el mercado de agricultores. “En el futuro, si los niños aún no están interesados, esperamos encontrar a alguien que tenga la misma ética de conservación y esté interesado en arrendarlo”, dice Bill.

“Me gusta el agua limpia y la tierra sana, que produce alimentos buenos y limpios”, dice Bill. '“Todas esas cosas van de la mano con la conservación”.

Jennifer Kiel

Editor, Granjero de Michigan

Si bien Jennifer no es agricultora y no creció en una granja, "creo que sería difícil encontrar a alguien que aprecie más a las personas que cultivan nuestros alimentos y fibras, viven los estilos de vida y practican la moral que une a muchos familias campesinas", afirma.

Antes de asumir el cargo de editora de Michigan Farmer en 2003, se desempeñó durante tres años como gerente de comunicaciones y desarrollo de la Oficina Regional Central de los Grandes Lagos de American Farmland Trust en Michigan y como directora de comunicaciones de la Asociación de Agronegocios de Michigan. Anteriormente, fue gerente de comunicaciones en la sede estatal de Michigan Farm Bureau. También enumera 10 años de experiencia en seis periódicos diarios y semanales diferentes de Michigan en su impresionante currículum. Jennifer vive en St. Johns con sus dos hijas, Elizabeth, de 19 años, y Emily, de 16.

Blog