Llaves de cabeza: el tiempo lo es todo

El autor es presidente del Instituto de Investigación Agrícola William H. Miner, Chazy, Nueva York.

Los montantes autoblocantes, o llaves de cabeza, se han vuelto omnipresentes en las granjas lecheras para sujetar al ganado en actividades como controles de preñez, inseminación artificial y gestión de la salud. Pero ya en 1997, Jack Albright, de la Universidad Purdue, advertía sobre los problemas potenciales de los tiempos prolongados de encierro en su libro de texto The Behavior of Cattle.

Recientemente, en el mencionado Hoard's Dairyman Intel, el veterinario y propietario de una granja, Don Niles, afirmó que algunas granjas pueden dejar de usar montantes autoblocantes con la llegada de tecnologías modernas, como los collares de actividad. Los sistemas de monitoreo de actividad no se adaptarán a todas las granjas, y los montantes autoblocantes serán una importante herramienta de gestión en el futuro para muchas granjas lecheras. Pero, en mi opinión, sugirió con razón que cada granja debe evaluar el tiempo que las vacas pasan paradas en las llaves de cabeza.

El encierro prolongado es estresante

Recientemente, el cuerpo docente de la Universidad Texas A&M revisó minuciosamente la literatura publicada sobre las consecuencias de los largos períodos de encierro. Según investigaciones publicadas, definieron el tiempo de encierro prolongado como más de 4 horas por día. Por supuesto, se podían observar consecuencias negativas antes de las 4 horas, pero esta fue su definición basada en la investigación que revisaron.

Los autores dividieron las respuestas de las vacas al tiempo excesivo de encierro en varias categorías: estrés animal, rumia, producción y componentes de leche, reproducción, cojera, tiempo acostado y frustración o malestar. Todas estas respuestas son importantes para la rentabilidad tanto de la vaca como del rebaño.

Los autores propusieron un mecanismo biológico que explica cómo los tiempos prolongados de encierro estresan a las vacas lecheras. Cuando las vacas están sujetas a montantes con autocierre, es posible que tengan un acceso limitado al alimento y al agua, menos tiempo acostadas y una mayor presencia humana. Cualquier consecuencia negativa sería aún más pronunciada en caso de estrés por calor. El efecto neto es un mayor cortisol en sangre, lo que refleja el elevado estrés. Entonces surgen consecuencias negativas para la producción de leche, la reproducción y la salud.

Las respuestas de la vaca.

El tiempo de encierro superior a cuatro horas diarias reduce la producción de leche. La revisión de Texas A&M citó trabajos que muestran una caída de aproximadamente 4 libras por día en la producción de leche para vacas privadas de alimentación y tiempo de descanso durante más de cuatro horas diarias.

Jack Albright y Clive Arave realizaron un par de estudios en la Universidad Purdue y la Universidad Estatal de Utah a los que a menudo se hace referencia porque midieron de manera integral las respuestas del comportamiento, la salud y la productividad al tiempo prolongado de encierro. El trabajo de Purdue comparó cuatro horas diarias versus menos de 1,5 horas diarias de tiempo de encierro y observó que, a corto plazo, el consumo de alimento y la producción de leche no se vieron afectados, aunque la proteína de la leche disminuyó. Pero las vacas pasaron más tiempo acostadas después de ser liberadas de las llaves de cabeza, y el tiempo de rumia se redujo después de un encierro prolongado: ¡no es una buena combinación! Los tiempos prolongados de encierro también contribuyen a que pase más tiempo de pie, lo que a su vez aumenta el riesgo de enfermedades de las pezuñas y cojera.

Curiosamente, el comportamiento de aseo aumentó en las vacas inmovilizadas y fue uno de los primeros comportamientos realizados tras su liberación. Este trabajo de Albright y sus colegas fue el primero en sugerir que el aseo es una necesidad conductual del ganado lechero.

El estudio complementario realizado en la Universidad Estatal de Utah encontró una menor producción de leche y un cortisol elevado en sangre durante los meses de verano en las vacas que soportaban un tiempo prolongado de encierro. Las vacas experimentaron más estrés cuando estaban encerradas durante el calor del verano. La revisión enfatiza la necesidad de minimizar el tiempo de encierro durante el clima cálido para que los efectos negativos de estos dos factores estresantes no se agraven.

Ten mucho cuidado

Pasar demasiado tiempo en montantes autoblocantes es especialmente perjudicial para las vacas en transición. A menudo están encerradas para facilitar los controles de salud, pero debemos tener cuidado para no alterar el comportamiento del tiempo de la vaca. Un tiempo excesivo de reposo y menos tiempo acostado siempre son perjudiciales, y si el alimento no se empuja hacia arriba para que esté al alcance de la mano, entonces se puede reducir el consumo de alimento. Dada la fuerte relación entre el consumo de alimento y la salud metabólica en las vacas frescas, debemos asegurarnos de que los tiempos prolongados de encierro no contrarresten los posibles aspectos positivos asociados con los controles de salud de rutina de las vacas frescas.

Las investigaciones también nos dicen que los tiempos de encierro más prolongados provocan un comportamiento agresivo debido a que la vaca siente incomodidad o frustración. Los montantes autoblocantes en realidad reducen la agresión en el comedero y aumentan el acceso al alimento para vacas más subordinadas en comparación con un sistema de postes y rieles más simple. Aún así, debemos asegurarnos de que se gestione el tiempo de encierro.

El diseño y manejo de la barrera alimentaria debe permitir que las vacas ejerzan la menor cantidad de fuerza mientras comen. Por lo tanto, la estrategia de flexiones de alimentación y posiblemente las llaves de cabeza inclinadas se convierten en consideraciones importantes.

Las vacas ejercerán casi 500 libras de fuerza contra la barrera de alimento en un esfuerzo por alcanzar el alimento. Eso es aproximadamente el doble del nivel de presión que puede causar lesiones. Aproximadamente el 80% de la presión ocurre dentro de la primera hora después de la administración del alimento, y la presión aumenta a medida que la vaca alcanza su límite para estirarse hacia adelante para acceder al alimento. La conclusión es que debemos asegurarnos de que la vaca tenga fácil acceso al alimento si queremos utilizar las llaves de cabeza con éxito.

¿Cuánto tiempo es demasiado?

El tiempo comúnmente observado que se pasa encerrado en llaves de cabeza varía de cero a cuatro horas o más al día. Según la investigación revisada por el equipo de Texas A&M, cuatro o más horas diarias son claramente perjudiciales. Se necesita más trabajo para definir mejor los tiempos de encierro recomendados, especialmente en los calurosos meses de verano.

Vale la pena mencionar que una investigación de la Universidad de Nebraska hace casi 20 años observó que las vacas encerradas en llaves de cabeza consumían alimento durante aproximadamente una hora, y luego, durante la hora siguiente, alrededor del 30% al 40% de ellas comenzaron a rumiar gradualmente. Este tiempo para comer concuerda con los datos publicados sobre la duración de las comidas.

Una conclusión es que no podemos asumir que las vacas van a comer activamente cuando están encerradas en llaves de cabeza solo porque tienen alimento frente a ellas. Un escenario de comportamiento mucho mejor sería liberar a las vacas dentro de una hora, cuando termina la comida, y permitirles que se acuesten para rumiar.

El trabajo de Nebraska concluyó que el encierro rutinario de las vacas durante más de una hora tenía el potencial de afectar negativamente el comportamiento alimentario normal del ganado. Esta recomendación de no más de una hora debería excluir la mayoría de los comportamientos, la salud o las respuestas productivas negativas.

Minimizar el tiempo de bloqueo

Las llaves en la cabeza versus la comodidad de las vacas no deberían ser una propuesta de “esto o lo otro”. Aunque los monitores de actividad son cada vez más populares, los montantes autoblocantes permiten un manejo eficiente del ganado alojado en corrales. El desafío es evitar tiempos de bloqueo prolongados y apuntar a una hora o menos para su uso rutinario. El tiempo en la llave es tiempo que le has quitado a la vaca para que haga lo que ella elija, así que adminístralo con cuidado.