'Esta es una liga estadounidense': Major League Cricket baja el telón de su campaña inaugural

Mientras el torneo inaugural de la Major League Cricket concluye con su partido de campeonato el domingo, su grupo de inversores adinerados sigue siendo tan optimista como siempre sobre su potencial en Estados Unidos.

En lo que respecta a los magnates del cricket de Texas, Anurag Jain ciertamente tiene una figura más creíble que Allen Stanford, el financiero caído en desgracia y promotor de Twenty20 que aterrizó notoriamente un helicóptero en Lord's en 2008 y hizo alarde de una caja que, según él, contenía 20 millones de dólares en efectivo.

Stanford, el brillante y atrevido oportunista neocolonial nacido cerca de Waco, que buscó dar forma a un imperio del críquet desde su base en Antigua, está cumpliendo una sentencia de prisión de 110 años en una prisión de Florida después de su condena en 2012 en un tribunal de Houston por dirigir una empresa multimillonaria. Esquema Ponzi del dólar.

Mientras tanto, Jain creció viendo y jugando cricket en India antes de mudarse a Dallas, donde fundó una empresa de tecnología sanitaria y una empresa de capital de riesgo con Ross Perot Jr, ex propietario de los Dallas Mavericks de la NBA e hijo del fallecido empresario que se postuló para presidente. en la década de 1990. Son inversores en los Texas Super Kings, uno de los seis equipos de la Major League Cricket (MLC) en el torneo inaugural, que finaliza el domingo con su partido por el campeonato en Grand Prairie, a medio camino entre Dallas y Fort Worth.

"Este ha sido el mejor comienzo que he hecho", dijo Jain desde afuera de una bulliciosa suite del estadio donde los fanáticos de los Kings vestidos de amarillo se mezclaron el jueves antes de una derrota de nueve terrenos ante los Seattle Orcas, para quienes el sudafricano El internacional Quinton de Kock logró un invicto 88.

Si bien Stanford parecía un Barnum con fianzas, los numerosos inversores ricos e influyentes del MLC, muchos de ellos de ascendencia del sur de Asia y con experiencia en tecnología, son más modestos y metódicos. Con un desembolso inicial de 120 millones de dólares y mucha infraestructura por construir, éste no es un plan para enriquecerse rápidamente.

“Tenemos un camino muy claro hacia donde creemos que la liga y los equipos alcanzarán el punto de equilibrio y luego serán rentables a partir de ese momento... en un marco de tiempo muy realista. No estamos hablando de 10 años ni nada por el estilo. Nos gustaría que eso suceda en un horizonte de tres a cinco años”, dijo Vijay Srinivasan, cofundador de MLC y de Willow TV, un canal de televisión de pago de cricket estadounidense.

"No estamos ni cerca de terminar nuestras instalaciones, por lo que hay mucho capital preparado para ello", añadió. "Esta temporada fue corta, queremos jugar un formato más sólido de ida y vuelta, por lo que expandiremos la liga, más juegos, más sedes".

Texas tiene una gran población del sur de Asia, y aproximadamente la mitad de los 450.000 indios americanos del estado viven en el área de Dallas. “Aquí hay un buen trampolín para la diáspora india, del sur de Asia y de la Commonwealth”, dijo Jain. "Eventualmente exploraremos otros mercados tal como lo hizo el fútbol en Estados Unidos hace 30 años".

Las multitudes han sido buenas, con varias entradas agotadas, pero MLC sólo utilizó dos terrenos este año: el bucólico pero modesto Church Street Park en Morrisville, Carolina del Norte, y el Grand Prairie Stadium con capacidad para 7.200 personas. Terminado apresuradamente justo a tiempo para el primer juego el 13 de julio, el reconvertido estadio de béisbol de ligas menores aún conserva leves rastros de su pasado como hogar de los ahora desaparecidos Texas AirHogs, en un tablero en una pared en la entrada principal de los motivos de béisbol en el patio de juegos adyacente.

El Foodistaan ​​Sports Bar & Grill se alza más allá del límite junto a una de las pantallas visuales. Los establecimientos de concesión vendían biryani y hamburguesas, samosas y patatas fritas con ajo. También quedaron fritos los jugadores, funcionarios y unos cientos de fanáticos que chisporrotearon bajo el calor de 102F (39C) durante la eliminatoria del jueves entre Washington Freedom y MI New York, que comenzó a las 3:30 p.m. Es absurdo celebrar cualquier evento deportivo al aire libre en Texas a media tarde de julio, y mucho menos cuando la región, como gran parte del país, se encuentra bajo una advertencia de calor alto.

Aún así, al coincidir con el invierno del hemisferio sur, el mes relativamente tranquilo permitió a los organizadores atraer talentos de alto nivel como De Kock, su compatriota Faf du Plessis, y los australianos Marcus Stoinis y Aaron Finch, así como los antillanos Kieron. Pollard, Andre Russell y Dwayne Bravo, para salir al campo junto a jugadores nacionales desconocidos.

Sanjay Govil, un empresario de TI que es propietario de Freedom, dijo que los jugadores extranjeros se sienten atraídos por la oportunidad de pasar unas semanas en los EE. UU. y por los salarios que están a la par de las ligas T20 de alto nivel en todo el mundo. Se informó que Jason Roy de Inglaterra acordó un contrato MLC por dos años y $400,000, generoso desde cualquier punto de vista, y especialmente porque su contribución a Los Angeles Knight Riders, que ocupan el último lugar, este mes ascendió a tres entradas en las que anotó 45, 7 y 2.

MLC se preparó para el torneo con una cosechadora en un complejo de cricket cerca de Houston construido por un inmigrante de Pakistán que hizo su fortuna operando franquicias de comida rápida estadounidenses, y un draft de jugadores en el Centro Espacial de Houston, a unos cuantos viajes de cobertura desde el control de la misión en el Johnson Space de la NASA. Centro.

"Estoy gratamente sorprendido con toda la calidad de los jugadores que hemos tenido, tantas estrellas internacionales", dijo Damodhar Bhat, un profesional de TI de 42 años nacido en India y amante del cricket que viajó desde Seattle con su hijo a Mire la doble cartelera del jueves. “Esto parece muy prometedor. Realmente deseo que se quede y espero que así sea”.

Por ahora, Grand Prairie es un templo donde MLC predica a los conversos, pero la Copa Mundial de 2024, que Estados Unidos organiza conjuntamente con las Indias Occidentales, es una oportunidad para promover el evangelio. También lo son, sobre todo, los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028, en caso de que el cricket se una a la lista de deportes.

Si los veranos agitados por el cambio climático son un desafío, otro aspecto definitorio de la vida moderna, la globalización, es una oportunidad. “Hago esta 'encuesta', cada vez que estoy en un Uber, taxi, auto, lo que sea. Nunca he oído hablar de nadie que no haya oído hablar del cricket. Es un mundo muy conectado”, dijo Govil por encima del zumbido de una unidad de aire acondicionado, deteniéndose para escuchar una interpretación del Star-Spangled Banner, con la mano sobre el corazón.

“Creo que habrá una gran evolución en cómo se jugará el cricket en el futuro. Tuvimos intentos fallidos con Kerry Packer y las Indias Occidentales y así sucesivamente. Pero creo que el juego ha evolucionado mucho más y ahora hay mucho más interés comercial gracias a la IPL y otras ligas como The Hundred y Big Bash”.

Han pasado sólo 20 años desde que el formato T20 debutó profesionalmente en Inglaterra y quince desde que nació la Premier League india. “El juego ha cambiado. El juego se ha vuelto más corto, más rápido y más divertido”, dijo Jain. "A la gente le gusta la acción... Ofensiva, defensa, todo el tiempo".

También ha creado un ambiente más democrático; o al menos uno más capitalista. "No es necesario ser el mejor país que realiza pruebas para ser visto como un actor en el panorama global", dijo Srinivasan. "Si puedes organizar un torneo T20 de alta calidad con los mejores jugadores del mundo y los más altos estándares, entonces hay un lugar para ti".

Willow TV ha transmitido juegos en los EE. UU. junto con CBS Sports Network, y varios otros países también transmiten concursos en vivo. Los valores de producción de alta gama han incluido gráficos ingeniosos y una variedad de ángulos de cámara. El ex gran jugador de la India, Sunil Gavaskar, uno de los comentaristas de televisión, examinó el campo el jueves con un sombrero de vaquero.

Texas ahora tiene un equipo de cricket que lleva el nombre de Chennai Super Kings, un equipo de IPL con sede a casi 10,000 millas de distancia. Podría ser una decisión de marca dudosa en un lugar que tenía una relación claramente tensa con su último monarca. Pero tal vez no sea tan extraño en un contexto más amplio.

Choque cultural no es la frase correcta para lo que está sucediendo en Major League Cricket. Esto no es una colisión. Es una combinación. Una mezcla, el resultado lógico de los medios modernos y la migración masiva, cuyos horizontes se amplían a medida que la tecnología erosiona las fronteras.

Una reacción postpandémica contra el globalismo está impactando la forma en que el mundo crea y consume todo tipo de cosas. Pero no en los deportes, donde las cadenas internacionales de suministro de televisión y contenidos digitales siguen siendo sólidas, las fuerzas del mercado gobiernan, los trabajadores son itinerantes y el poder y las ganancias están cada vez más interconectados a través de las fronteras. Después de todo, a principios de semana, el Wrexham, de propiedad norteamericana, jugó contra el Manchester United, de propiedad norteamericana, en San Diego, y Arabia Saudita (su conquista mundial de golf en curso) contrató al capitán del Liverpool.

Cuatro equipos del MLC están vinculados a entidades de la IPL, mientras que los otros dos se asociaron con federaciones regionales australianas. Los juegos de azar deportivos son ilegales en Texas, entre otros estados, pero, lo que subraya la importancia de los espectadores extranjeros, una compañía internacional de apuestas en línea es uno de los principales patrocinadores de la liga.

"Hagamos lo que hagamos, sean quienes sean los propietarios, en última instancia, esta es una liga estadounidense, es un producto estadounidense", insistió Jain, señalando que los partidos fueron programados para atraer a los espectadores estadounidenses en horario de máxima audiencia.

“Todas nuestras alineaciones tienen un fuerte componente nacional estadounidense, por lo que esta es una plataforma para hacer crecer el cricket estadounidense en todos los aspectos. Esto no pretende ser otra cosa que eso”, dijo Srinivasan. “Estamos agregando más lugares. Aumentar el estándar del pool nacional de EE. UU. Algunos jugadores estadounidenses han tenido actuaciones significativas que cambiaron los partidos en este torneo, lo cual creo que es algo bueno. Lo que veremos es que eso conducirá a un equipo estadounidense más competitivo como lo hizo la IPL para el grupo de jugadores indios nacionales”.

En general, argumentó, el MLC es “verdaderamente lo que es Estados Unidos: es una amalgama de muchas cosas. Creo que esa es la identidad de nuestra liga”.