La Universidad de Pittsburgh corta la cinta en un parque solar en el oeste de Pensilvania

CLINTON, Pensilvania — Don y Barb Craig no estaban interesados ​​en arrendar sus tierras de cultivo para obtener energía solar. La pareja ignoró las cartas por correo y las llamadas telefónicas que vinieron después.

No fue hasta que su vecino pasó por allí que pensaron dos veces acerca de los agentes inmobiliarios que los habían estado acosando con ofertas para arrendar sus tierras.

Duane Miller había estado considerando cuidadosamente las ofertas de arrendamiento de energía solar de los agentes inmobiliarios. Ya tenía paneles solares alimentando su granja, por lo que estaba muy interesado en arrendar su terreno para un desarrollo solar a gran escala. Miller necesitaba que los Craig firmaran el terreno contiguo para que el proyecto avanzara.

“Dije: 'Si están tan interesados, aparecerán en la puerta'”, recuerda Don haberle dicho a Miller. Unos días después, un agente llamó a la puerta principal, dijo Don Craig.

Eso fue hace más de cinco años. Ahora la tierra de los Craig y los Miller es un mar de paneles solares de vidrio, que producen aproximadamente 35.700 megavatios hora de electricidad para la Universidad de Pittsburgh cada año para ayudarla a alcanzar sus objetivos de sostenibilidad. El parque solar consta de 55.000 paneles repartidos en 68 acres en la línea entre los condados de Beaver y Allegheny.

Representantes de Vesper Energy, la compañía que desarrolló y opera el proyecto, y la Universidad de Pittsburgh cortaron una cinta durante una ceremonia el 16 de agosto para celebrar la finalización del proyecto.

"Nuestra asociación con Vesper en el sistema solar Gaucho demuestra el compromiso de Pitt no sólo de comprar electricidad renovable, sino también de comprar electricidad renovable local que tiene beneficios locales, económicos y ambientales en cascada", dijo Aurora Sharrard, directora ejecutiva de Sostenibilidad de Pitt.

El proyecto es el primero que Vesper completa en el oeste de Pensilvania. La compañía energética con sede en Dallas está desarrollando otro proyecto solar en el condado de Lawrence, Pensilvania.

La Universidad de Pittsburgh, a través de un acuerdo de compra de energía, comprará toda la energía generada por el conjunto durante los próximos 20 años. La instalación cubrirá aproximadamente el 18% de las necesidades eléctricas de la universidad y reducirá sus emisiones de gases de efecto invernadero en 15.000 toneladas métricas de dióxido de carbono cada año, dijo Scott Bernotas, vicerrector de gestión de instalaciones de Pitt.

El proyecto representa algo más que el deseo de Pitt de alcanzar la neutralidad de carbono para 2037. Para la familia Craig, representa una forma de jubilarse cómodamente, algo que pocos agricultores pueden hacer hoy en día.

El padre de Don Craig, Harry, compró la granja en 1954. Trabajó como minero de carbón y dirigió la granja de forma paralela. Don Craig se hizo cargo de ella en 1974 y la convirtió en una granja lechera. La finca creció con el paso de los años. Agregaron un granero con establos libres y una sala de ordeño. En un momento, estaban ordeñando hasta 110 vacas, dijo Barb Craig.

La pareja crió a tres hijos en la granja. Estaba previsto que uno de sus hijos, Don Jr., se hiciera cargo de la granja de sus padres, pero murió en un accidente de motocicleta en 2007.

Estaban ordeñando unas 75 vacas en el momento en que vendieron el rebaño de ordeño. Toda la manada fue a una granja cerca de Somerset, Pensilvania, en diciembre de 2021.

“Extraño a las vacas”, dijo Don Craig. "No me olvido del horario de ordeño".

La decisión de salir de la ganadería lechera no fue fácil ni sencilla. Don y Barb amaban las vacas y amaban el trabajo, pero ambos estaban envejeciendo. Sus otros hijos no tenían ningún interés en hacerse cargo de la granja. El arrendamiento de energía solar no fue la única razón por la que vendieron el rebaño, pero influyó.

Los ingresos constantes de un arrendamiento solar, distribuidos a lo largo de 30 años, les darían estabilidad para jubilarse y continuar cultivando, aunque a un ritmo más lento. También habían comenzado a recibir pagos de regalías de un pozo de gas cercano, perforado por Range Resources.

Don Craig todavía cultiva alrededor de 500 acres. También tiene algo de ganado vacuno. Tiene algunos consejos para otros agricultores o propietarios de tierras que estén considerando un arrendamiento de energía solar.

"Consiga que alguien negocie por usted y que conozca la situación", dijo. Se le agregaron algunas condiciones a su contrato para permitirle continuar cultivando su tierra, pero en retrospectiva, le hubiera gustado que otro par de ojos conocedores examinaran el contrato y abogaran en su nombre.

Una de las condiciones para que los Craig firmaran el contrato de arrendamiento era que necesitaban acceso a los campos que se encontraban detrás del panel solar propuesto. El trazado del campo solar deja al mar algunos de sus campos de maíz. Don Craig dijo que era un punto conflictivo durante las negociaciones, ya que normalmente a los propietarios no se les permite el acceso a los terrenos arrendados una vez que la construcción está en marcha.

Finalmente, consiguió un derecho de paso de 50 pies a través de la instalación solar para llegar a sus campos y una puerta que conducía directamente desde su granja al conjunto. El camino de acceso a través de los paneles solares es lo suficientemente ancho como para que Don pueda pasar su cosechadora y otros equipos grandes sin dañar los paneles.

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