Emily Mullen marca el comienzo de la granja lechera familiar hacia el futuro embotellando leche

OKEANA, Ohio — Emily Mullen no es del tipo que usa joyas, pero sí usa una pieza todo el tiempo. Es un collar con un dije de semilla de mostaza. Ha usado varios a lo largo de los años. La vida en la granja es dura con las joyas.

Al igual que la semilla de mostaza en la Biblia, de la que se decía que crecía hasta convertirse en un árbol tan grande que los pájaros podían posarse en sus ramas, su sueño, antes lejano, de administrar la granja lechera de su familia también ha crecido.

Mullen, de 24 años, se hizo cargo de las operaciones de la granja lechera familiar de manos de su padre, Tim Mullen, y la transformó en una instalación moderna donde embotellan su propia leche y producen jabones y lociones a base de leche. Recientemente trasladó su rebaño a un nuevo establo libre con un ordeñador robótico y pronto trasladará su lechería al nuevo espacio.

El viaje no ha sido fácil, pero es para lo que ha sido llamada, dijo Emily. Cuando los tiempos han sido difíciles, recuerda la semilla de mostaza.

"Esto fue lo más difícil que he hecho en mi vida, pero lo hice todo porque amo a estas vacas", dijo. “Esto es lo que Dios quería que hiciera. Todo lo que necesitas es la fe de un grano de mostaza”.

Emily pasó el primer lote de leche con chocolate en la lechería el 27 de noviembre de 2020. Fue la culminación de años de trabajo y planificación.

Emily es la tercera de cuatro hermanas que crecieron en la granja familiar en el condado de Butler, Ohio. Ella dice que cuando era niña la disuadieron de dedicarse a la agricultura como carrera. Su padre dirigía la granja lechera de la familia en la vieja granja, ordeñando alrededor de 100 Holstein.

Emily dijo que su padre no quería que ella tuviera que trabajar tan duro como él para ganarse la vida. El está deacuerdo.

“La has oído hablar. Podría ganarse la vida hablando y trabajar mucho menos”, dijo Tim.

Pero en la escuela secundaria, ella era una de las pocas estudiantes de su escuela que vivía en una granja. Se dio cuenta de que había una enorme brecha en el conocimiento sobre los sistemas alimentarios y la agricultura entre ella y sus pares. Comenzó a hablar en público a través de su capítulo local de la FFA y su sueño para el futuro de la granja familiar comenzó a tomar forma.

“Cuando creces en una granja, a veces lo único que ves es el trabajo duro”, dijo. “En lugar de verme como un outsider, comencé a verme como una autoridad que necesitaba hablar”.

Emily asistió a la ATI de la Universidad Estatal de Ohio y se graduó en 2019 con un título asociado en ciencias lácteas. La universidad fue reveladora para Emily. Sabía que quería volver a casa y abrir una lechería donde embotellaban leche en la granja.

“Podría contarles bastante sobre las vacas, pero no sabía nada sobre el embotellado de leche”, dijo.

Mientras estaba en la escuela, hizo una pasantía en Baker's Golden Dairy, en New Waterford, Ohio, una granja lechera del condado de Columbiana que embotella leche en la granja y elabora otros productos lácteos.

Cuando salió de la escuela y regresó a casa, tenía un plan. Ella no empezó embotellando leche. Era demasiado arriesgado lanzarse a vender un producto tan perecedero. Quería construir su marca con algo estable.

Llamó a su mamá para hablarle sobre su idea de hacer jabones a base de leche para iniciar su negocio. Resultó que su madre acababa de asistir a un estudio bíblico para mujeres donde aprendieron a hacer jabón de leche de cabra. Emily lo tomó como una señal de que estaba en el camino correcto.

"Hay mucho de Jesús en esta operación", dijo.

A través de una conexión con un granjero, encontró una lechería a la venta en un remolque de construcción. Lo llevó a casa y le llevó un año inspeccionarlo y dejarlo listo para funcionar.

Emily encendió la vela en ambos extremos durante un tiempo para embotellar leche y realizar todas las demás tareas agrícolas diarias necesarias cuando se administra una granja.

“Terminaba de ordeñar, me duchaba, trabajaba en la lechería toda la noche, salía a ordeñar las vacas y luego empezaba el día siguiente”, dijo.

La situación llegó a un punto crítico un día en que tenía que cumplir un pedido grande pero también necesitaba transportar estiércol. Le pidió a su hermana menor, Elizabeth, que se quedara en la lechería y observara la temperatura de la leche en el pasteurizador durante 30 minutos. Eso era todo lo que necesitaba, pero “esos 30 minutos fueron preciosos para mí”.

Resultó que trabajar en el ambiente controlado de la lechería, donde puede trabajar a su propio ritmo, era una buena opción para su hermana, que está inmunodeprimida. Ahora Elizabeth dirige la lechería tres días a la semana.

La madre de Emily, Amy, y su hermana mayor, Mandy, ayudan a hacer jabones. Su otra hermana, Amber, ayuda en la lechería un día a la semana.

Con el tiempo, el negocio de la lechería creció lo suficiente como para que tuviera sentido construir las nuevas instalaciones de sus sueños. Emily tenía el flujo de caja para que todo funcionara. El financiamiento para esto provino del programa Growing Forward de Farm Credit Mid-America, que permite a los agricultores jóvenes y principiantes obtener capital con estándares de suscripción relajados. Emily trabajó en estrecha colaboración con Amy Weaver, directora financiera senior de Farm Credit Mid-America, para ingresar al programa.

El programa Growing Forward también proporciona recursos, tutoría y oportunidades educativas.

"Si sólo les damos dinero, no estamos haciendo lo suficiente", dijo Dakota Everts, directora de compromiso con los clientes y Growing Forward de Farm Credit Mid-America.

Para graduarse del programa, los agricultores deben asistir a una conferencia de dos días llamada Know to Grow, donde se sumergen en el meollo de las finanzas agrícolas y exploran su propio negocio agrícola. Una vez completado, el agricultor fija la tasa de su préstamo durante la vigencia del préstamo.

Las vacas se instalaron en el nuevo establo hace aproximadamente un mes. Redujeron el tamaño del rebaño de ordeño a unas 60 vacas para adaptarlo al robot. El nuevo edificio también albergará una nueva lechería, una tienda minorista y un área educativa.

Las raíces de Emily en la agricultura son profundas. Su bisabuelo compró la granja en 1898. Su padre creció en la casa donde más tarde criaría a su familia. Tim dijo que su primer trabajo en la granja fue llenar abrevaderos para los cerdos cuando tenía 5 años.

Además de los cerdos, la familia criaba gallinas ponedoras y vacas lecheras. Su madre tenía una ruta de huevos donde entregaba huevos a las casas locales todos los viernes.

Cuando Tim tenía 14 años, su padre murió de cáncer, dejándolo a cargo de la granja y convirtiéndose en el hombre de la casa. Tenía que cuidar de sus hermanas y madres, por lo que dejó de criar cerdos y gallinas y centró su negocio en las vacas lecheras.

"La agricultura es siempre lo que quise hacer", dijo. "Está en mi sangre."

Él y su esposa, Amy, tuvieron cuatro hijas. Además de sus hijas, ahora tienen cinco nietos.

Cuando Emily regresó de la universidad, quiso avanzar inmediatamente hacia el futuro. Como ninguna de sus hermanas estaba interesada en administrar la granja y su padre estaba envejeciendo, quería un lugar donde, si fuera necesario, pudiera administrar las cosas ella misma. A ella no le gusta pedir ayuda.

Su padre dudaba, dijo. Él no apoyó su sueño porque tenía miedo, dijo.

“Me dijo que estaba loca y que no podría hacerlo”, dijo.

“Salió de la universidad, volvió a casa y dijo: Estoy haciendo todo mal”, dijo. “Dije: 'Crié a cuatro hijas, tengo una buena esposa, no tengo deudas'. ¿Qué más quieres?'"

Pensó que sería demasiado para Emily asumir toda esa deuda para construir algo nuevo. Cuando su padre murió, le quedaron las deudas de su padre que pagar. Cuando era dueño de todo, era un motivo de orgullo para él no volver a encontrarse en esa situación nunca más.

"Cuando uno ha estado haciendo algo durante 55 años, el cambio es difícil", dijo Tim. "Pero ver trabajar a ese robot es asombroso".

Para él, ver es creer. El padre y la hija todavía tienen desacuerdos a veces, pero Tim respalda a su hija. Ella dirige las cosas principalmente durante el día, pero él es “mi interlocutor para intercambiar ideas. Él no es mi hombre que dice sí. Es una gran persona para mantenerme bajo control”.

Aunque su nuevo edificio está a punto de terminarse y las cosas van en la dirección correcta, todavía hay días difíciles. Algunos días quiere llorar. Emily escribió un par de versículos de la Biblia en postes de su nuevo granero para mantenerla motivada. Uno es Efesios 6:12. El otro es Mateo 17:20: “Si tenéis fe como un grano de mostaza, nada os será imposible”.

(Puede comunicarse con la reportera Rachel Waggoner al 724-201-1544 o [email protected]).

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